艦隊決戦の目から意外な活躍をした飛行機～零式水上観測機

太平洋戦争開戦前、日本海軍は戦艦にある航空機を搭載していました。それが零式水上観測機です。砲撃を観測する為に開発された零式水上観測機は太平洋戦争では違う戦い方をする事になります。

戦艦の目となる飛行機

太平洋戦争の前まで海軍の戦いは艦隊同士が直接戦う艦隊決戦であると考えられ、この艦隊決戦で戦艦が撃つ砲撃の弾着を観測する航空機、観測機が必要とされた。主砲の射程が伸び遠距離で敵艦を撃つ事が可能となったからだ。
主砲による砲撃の命中観測をするので、観測機は戦艦と巡洋艦から発進と回収ができる水上機（フロートを付けて水上での離着水が出来る飛行機）とされた。

海軍は水上機開発の実績がある川西飛行機（現在の新明和工業）と愛知航空機（現在の愛知機械工業）に三菱重工の試作機を審査し、審査の結果、海軍は三菱が開発した機体を採用した。三菱はこの時が初となる水上機であった。

三菱の開発した機体は金属製の複葉機であった。単葉機の開発が進む中で複葉機は時代に逆行するかのようであったが安定性と、海軍が観測機に求めた空中戦での格闘戦の能力（旋回や上昇など縦横に動く能力）が三菱の機体が優れているとされ1940年（昭和15年）に零式観測機として採用されます。

戦闘機として太平洋を飛ぶ

1941年（昭和16年）に太平洋戦争が始まると艦隊決戦はなかなか起きませんでした。航空機が主戦力となったこの戦争で戦艦同士の海戦となった第3次ソロモン海戦とスリガオ海峡海戦は夜間の海戦となり、観測機が飛んで砲撃の観測はできません。

役目を果たせない零式観測機でしたが、戦場の空を零式観測機は飛行した。日本軍は占領地が拡大するにつれて飛行場が無く建設が間に合わない地域を抱える事になる。その地域に水面があれば飛び立てる水上機が配備されたのです。
ソロモン諸島のショートランドでは零戦の水上機型である二式水上戦闘機と共に零式観測機は配備され、米軍機と空中戦を戦う戦闘機として活躍をした。ここで格闘戦の能力がある事が生かされた。

武装は機首に2挺の7.7ミリ機銃と後部座席に旋回式の7.7ミリ機銃1挺を持つ零式観測機は強力な武装では無く、最高速度も370km/hと遅い方ですが格闘戦能力の強みはガダルカナル島上空の航空戦ではラバウルから長距離を出撃して戦闘可能な時間が短い零戦だけでは守り切れない輸送船団を零式観測機が護衛を担う事ができた。

特攻機としても出撃

太平洋戦争末期になると零式観測機も特攻機となりました。
1945年（昭和20年）春に広島県福山市に基地がある福山海軍航空隊で零式観測機を特攻機とした神風特別攻撃隊琴平水偵隊が編成されます。

福山で編成された琴平水偵隊は九州は鹿児島県の指宿へ移動して6月に沖縄近海の敵艦隊へ向けて出撃しました。
零式観測機は本来の目的で役割は果たせなかったものの、戦闘機として哨戒機など様々な任務で必要とされた飛行機でした。

featured image：Imperial Japanese Navy, Public domain, via Wikimedia Commons