現代でも話題に？！日本海軍水上偵察機「瑞雲」

日本海軍は太平洋戦争でフロート（浮き）を装着し水上での発進と着水をして飛行する水上機を各種実戦配備し、最後に登場したのが水上偵察機「瑞雲」です。
現代も一部で話題になる「瑞雲」はどのような航空機だったのか？

水上偵察機と日本海軍

太平洋戦争開戦時の日本海軍は零式水上偵察機（または零式三座水上偵察機）を巡洋艦に搭載し、敵艦隊を探す索敵機として運用した。しかし300ｋｍ/ｈ台の最高速度ではより高速の戦闘機が待ち構える敵機動部隊の上空へ向かうのは困難になっていた。

空母では水上機よりは速い艦上攻撃機を索敵機に使用し、戦闘機並みの速さがある艦上偵察機「彩雲」の登場により零式水上偵察機は第一線から退く。
しかし、各地においての哨戒や連絡飛行には使い勝手は良く終戦まで使用された。
そうした水上機が衰退の時を迎えた時に「瑞雲」は登場したのです。

偵察機と爆撃機を合わせた機体

日本海軍は水上機に偵察と爆撃が可能な機体の開発を太平洋戦争開戦前から開発を続けていた。それが「瑞雲」となる。
「瑞雲」を開発したのは九九式艦上爆撃機や零式水上偵察機も開発した愛知航空機である。海軍は愛知に対して最大速度250ノット（463km/h）で航続距離2500kmを飛べる機体で急降下爆撃が可能であり、なおかつ空中戦の能力も「瑞雲」に盛り込むように要求した。

最大の空気抵抗であるフロートがありながらの高速化と双発爆撃機並みの航続距離で戦闘能力を小型機に持たせるのは過大な要求であった。
愛知航空機は最高速度は448km/hで要求に近づけ、航続距離は要求通り、艦上爆撃機で得たダイブブレーキの技術を導入して急降下でも速度を抑え空中分解を防ぎ「瑞雲」の急降下爆撃を可能にした。
武装は20ミリ機銃2門と7.7ミリまたは13ミリ機銃1門を備え250kg爆弾1発を搭載できる海軍が望んだ偵察機であり戦闘が可能な水上機として「瑞雲」は1943年（昭和18年）に完成した。

戦争末期を戦い飛び続けた「瑞雲」

日本海軍は「瑞雲」を開発中から後部に飛行甲板を設ける改造をされた航空戦艦「伊勢」と「日向」や航空巡洋艦「最上」の搭載機に「瑞雲」を予定していた。ミッドウェー海戦で空母4隻を失った戦力の補強に急降下爆撃が可能な「瑞雲」は期待されていたが、艦艇へ搭載される事は無かった。

「瑞雲」は基地航空隊に配備され1944年（昭和19年）のフィリピン防衛戦で哨戒のみならず、米軍基地の夜間爆撃や米軍魚雷艇への攻撃に活躍した。1945年（昭和20年）の沖縄戦でも「瑞雲」は艦艇や基地の夜間攻撃に出撃した。戦闘可能な水上機では最良の性能を実現した「瑞雲」は困難な戦争末期の戦場でその特性を生かして戦い終戦を迎えた。

featured image：National Museum of the U.S. Navy, Public domain, via Wikimedia Commons