ニューヨークの下水道にはワニがいる？

世界有数の大都市であるニューヨーク。その地下には巨大な下水道網が広がっています。
昔からそこには、「ワニが生息している」という噂が語り継がれてきました。

映画の題材にもなった有名な都市伝説ですが、実は完全な作り話とも言い切れないのです。

下水道のワニ伝説とは

1935年2月9日、ニューヨーク東ハーレムの123丁目付近で大雪が降った。近所の少年たちが雪かきをしていて、マンホールの中へ雪を捨てていたところ、水面で何かが暴れているのを発見した。覗き込むと、それは体長7～8フィート（約2.1～2.4m）のワニだった。少年たちはロープで首をくくり、地上へ引きずり出して最終的に殺したという。翌日、この話が『ニューヨーク・タイムズ』に掲載され、大きな話題になった。

同年、東ハーレムで元下水道責任者のテディ・メイが作業員からワニの報告を受けました。
メイ氏によれば、実際に下水道内でワニを確認したので、毒餌を撒いて駆除したという報告があったようです。

1959年に出版のニューヨーク市の地下に広がる未知の世界を描いたノンフィクション書籍にて、下水道関係者によるワニ目撃談が紹介された事で「下水道にはワニがいる」という噂が広く浸透していったと考えられています。
この書籍に中には、地下でワニが群れを作って生息している話や、暮らすうちに白くなった巨大なアルビノワニの目撃談も載っており、人々の想像力を大いにかき立てました。

時間が経ち、2003年にはニューヨーク市内の公園で体長約2メートルのワニが捕獲され、2010年にニューヨーク州クイーンズ地区の路上でワニが発見されて大きな話題となりました。
ただし、2000年代のこの話は下水道ではなく地上の話なので、関連性があるとは言い難いのですが、ニューヨークにワニが存在すること自体は決してウソではないという印象を人々に植え付けているのです。

なぜ下水道ワニは都市伝説になったのか

ニューヨークの下水道でワニが一時的に生存する可能性は十分に考えられます。
しかし、ワニは地上に巣を作って卵を産む生き物です。そのため、コンクリートで覆われた下水道は繁殖に適した環境とはいえません。また、ニューヨークの冬の寒さを考えると、地下で世代を重ねながら生息し続ける可能性は高くないでしょう。

ですが、この伝説が長年にわたって語り継がれてきたのは、決して荒唐無稽な話ばかりではないからです。
1930年代のアメリカでは、南部のフロリダ州などで子ワニがペットや土産品として販売されていました。
日本で例えるなら、ミドリガメが縁日などで売られていた時代を思い浮かべると分かりやすいかもしれません。
旅行の記念として気軽に購入したものの、成長したワニは非常に危険で飼育も難しくなります。
結果、飼いきれなくなった個体が捨てられたり逃げ出したりする事もあったのです。

実際に近年ニューヨークで発見されたワニは、公園や路上で保護されており、下水道で見つかったわけではありません。それでも人々は「見えない地下には、もっと多くのワニが潜んでいるのではないか」と想像したのでしょう。

こうした事情から「捨てられたワニが下水道に住み着いたのではないか」という噂が生まれ、やがてニューヨークを代表する都市伝説の一つへと発展していったのです。

この都市伝説の面白さ

下水道ワニ伝説の面白さは、ワニそのものではありません。

ペットのワニが捨てられる、あるいは逃げ出すという現実の出来事を出発点にしながら、語り継がれるうちに人々の想像力によって成長していくのです。
地下に広がる下水道は一般市民の目が届かない未知の空間です。そのため、「見えない場所には何かがいるかもしれない」という人々の不安を呼び起こし、ワニはやがて都市の闇を象徴する存在として語られるようになったのでしょう。

下水道ワニ伝説は1980年公開の映画『アリゲーター』の題材にもなっています。都市伝説を豪快にエンターテインメント化した作品で、巨大ワニが暴れ回る姿はなかなかの迫力があります。
興味のある方は一度鑑賞してみるのも面白いでしょう。

※画像はイメージです。