春の息吹

春が来るのは、嫌いじゃなかった。
けれど今年だけは、桜の咲くことすら、胸に突き刺さった。

卒業式の前の日、私たちは、何でもない会話を交わしていた。
「卒業したら、旅行行こうね」
「大学入ったら、一緒にバイトしようね」
そんな約束を、いくつも、いくつも。

だけど、卒業式の朝、絵美は学校に来なかった。
川沿いの桜並木の脇道で、まだ咲ききらない桜の下で、冷たくなっていた。

車に轢かれた、というのが公式の発表だった。
運転手は見つからない。目撃者もいない。
絵美のスマホは、事故現場から何十メートルも離れた場所で、画面が割れたまま落ちていた。

それでも、春は来る。
桜は、咲く。

川沿いの桜並木は、桜の名所として知られている。
行かないと決めていたのに、四月の終わり、夜風に誘われるようにして、気がつけば歩いていた。

桜並木は、驚くほど静かだった。
吹き溜まりには、花びらが積もっていた。
歩くたびに、さらさらとした音が足元から広がっていく。

そのとき、ふと、視界の隅に、白い影が揺れた。

立ち止まると、川辺の、一本だけ小さな桜の木の下に、誰かが立っていた。
白いワンピース。細い肩。黒い髪。

それが絵美だとわかるまでに、時間はかからなかった。

怖かった。
でも、それ以上に、なぜだか、悲しかった。

絵美は、何も言わずに、手に持った何かを差し出してきた。
それは、白い手紙だった。

その瞬間、背後から、急に冷たい風が吹き抜け、私に手紙を押しつけてきた。
驚いて受け取ると、絵美の姿は、すうっと消えた。
まるで、初めから存在しなかったみたいに。

震える手で封筒を開けて、手紙を読んだ。
「ごめんね。あの日、ちゃんとさよならできなかった。」
ただそれだけ書かれていた。

「まだ、ここにいる。はやく、XXXXXX」
二枚目は、震えるような文字が並び、小さな血のような染みで全部読めない。

私は、理由はわからないが無性に恐ろしくなった、怖くて、でも目を離せない。
足元に、桜の花びらが雪のように積もっていく。
振り返ると、さっきまでいなかったはずの桜の木の下に、無数の白い影が、ゆらり、ゆらりと揺れていた。

その中に、絵美も、いた。
目を閉じたまま、微笑んでいた。

私は、手紙を抱きしめるように胸に抱いて、走った。
足がもつれるほど、必死で。
追いかけてくるものはなかった。
けれど、走っても、走っても、耳元で誰かが呼んでいる気がした。

「また、あえるよ」

泣きそうな声だった。
それは、もう、絵美の声じゃなかった。

今も春になると、あの川沿いには白い手紙が落ちているらしい。
拾ってしまった人は、必ず手紙を読んでしまう。
そして、また、ひとり、桜の下で姿を消す。

春は、優しい顔をして、すべてをのみこんでいく。
誰も、拒めないまま。

遠野ひかり
※創作怪談との事です。

「奇妙な話を聞かせ続けて・・・」の応募作品です。
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※画像はイメージです。